この世界に価値はない。
そんなことばかり考えていた。
癒枝の母親に励まされ、そこまで好きと言ってくれてありがとうとお礼を言われ、泣きじゃくるのをなだめられ、ようやく涙が収まって帰ってきた。
その帰り道、ずっと、さっきの言葉が脳裏を過ぎっていた。
……ああ、そうだとも。
オレにとって癒枝が、世界の全てだったんだ。
無心（なにもない）オレに色を与えてから、ずっと一緒にいた彼女。
そんな彼女がいなくなったら、オレはまた無心（なにもない）存在に戻ってしまう。そんな恐怖。
……でも、そんなことは些細なこと。オレにとって癒枝は、世界一大好きで、大切で、オレの身体の一部といっても差し支え無くて、だから身体の一部をなくしたこの世界は、オレにとって未練なんて無くて……。
……だからこそ、この世界に価値がないと思ってしまった。
◇◆◇◆◇
翌日、オレは学校を休んだ。
親も、親しい友人がなくなったオレの気持ちを察してくれたのか、特に何も言ってこなかった。
でも休んだからと言って、特に何かをして過ごした訳じゃない。
ただ無気力に、家でボーっとしていた。
……本当に、何もなくなったんだなと、実感が沸いてきた。
日が経つにつれ、癒枝がいなくなったという事実が重く圧し掛かってくる。
最初は、彼女の死を、頭だけが理解していた。
でも今は……こうして時間が経ってきた今は、空っぽのこの心までもが、受け入れ始めている。
……受け入れて……直面して……自分の全てに近しい一部が、無いことに気付いて……。……まるで、四肢を断絶されたような気分。
……涙は出る。
それこそ、自分の水分全てを絞り出すかのように出てくる。
身体の一部がなくなったような感覚、空っぽの心、ソレを実感するたびに流れる涙。
でもそれはいずれ止まり、そしてまた、同じ感覚と心を実感し、涙する。
泣いては止まり、泣いては止まりの繰り返し。
……たぶん、涙が止まってる時ってのは、本当に自分の全てが無くなってる時なんだと思う。
悲しすぎて涙が出ないっていうのは、たぶんそういうこと。
体も心も、全てが無くなるから――涙さえ無くなるから――涙を流す器官さえ無くなるから、泣けなくなるんだ。
でも……時間が経てばまた、無くなったものが蘇ってくる。思い出してくる。魂にまで強く、塗られているから。
……でも、それもまた、無くなる。
本当に、ただそれだけの繰り返し。
そんな、自分でも自覚できるほど情けない一日を、オレは過ごしていた。
◇◆◇◆◇
「ちょっと、そこのニート」
いつの間に部屋に入ってきたのか……。
夕方、ベッドで横になっているオレの隣に立ち、下等生物でも見てくるかのように見下してくる、学校から帰ってきたばかりの妹。見た目に不釣合いなランドセルが足元に置かれている。
「今日学校休んだんでしょ？ ちょっとは元気出た？」
「……んまぁ、ボチボチ」
「そ。それじゃあさっさと、その元気を表に出しなさい。あんたが沈む理由も分かるけど、それで心配する人も増えてくんのよ」
「……そっか……それじゃ、ちょっと出かけてくるよ」
「何処行くのよ」
「友達んとこ。これから会う約束してんだ。あ、晩御飯はいらないって、お母さんに伝えてもらって良いか？」
「別に良いけど。っつか、学校休んだのに、友達に会いに行くんだ」
「そう言うなよ。もし帰ってこれたら、今より元気になるからさ」
「んま、そんなことはどっちでもいいけど」
「なんじゃそりゃ。んじゃ、さっさと部屋から出てってくれ。着替えるんでな」
「わかったわよ」
妹はそう答えると、早々に部屋から出て行った。
……ごめん……ウソ、ついちまって……。
確かに、これから人に会う予定はある。
でも約束したわけじゃない。
それに……帰ってくる予定は無い。
だってもう……オレ個人がこの世界にいる必要なんて、まったく無い。
心の無いオレが、心の無いまま生きていくには、この世界はあまりにも酷過ぎる。
想い人との思い出が詰まった……それ以外に何も無い、この優しくも、悲しい思い出しか蘇らない、この世界は……。
……思い出の共有者である、癒枝のいない、この世界は……。
◇◆◇◆◇
生きたくても死ぬ人が絶えないこの世界で、ただ愛しい人がいなくなっただけで死のうとするオレは、果てしなくバカなのだろう。
でも……心が無い、大切なものも無い、そんな何も無い人が生きていく必要なんて、本当にあるのだろうか……？
他人があなたを思ってるから必要？ 他人の心にあなたがいるから大丈夫？ あなたが死ねば悲しむ人がいるから、死んではいけない……？
……他人のために自分が苦しみながら生きていく……そんな自己犠牲、オレにはまったく出来そうにない。他人のために、なんて思う心すらないオレでは、支えるもの全てが無いのと同じだから……。
……だからこそ、この世界から消える。
たとえ愚か者と罵られようとも。憎まれようとも。オレは、オレ自身が楽になりたいがために、この世界から消える。
そして、そのための場所も、もう決めてある。
……でもその前に……学校に寄る。
放課後になっても部活で残っている生徒が沢山いる中、オレはわざわざ家で着てきた制服姿のまま目的地へと向かう。
それは、オセロ部の部室。
……せめてお世話になった部長にぐらい、ケジメはつけておくべきだろうから。
それと、こんな自分の世話をしてくれてありがとうと、一言お礼ぐらい言わないと……。
親と妹には、今日休むことで出来た時間を利用して、遺書として書いた手紙が部屋においてある。
だから後は、部長だけ。
深呼吸をして、意を決してからノックする。
中から返事が聞こえることも無く、その扉は開いた。
扉を開けたのは部長。その背にある、扇風機しか涼しくする機械がない空間の中には、雪音さんの姿も見受けられる。
「……桐生、確かお前、今日は学校を休んだんじゃないのか？」
オレが無言で佇んだままだったからだろう。扉を開けた部長から声をかけてきた。
「……はい、休みました。でも、どうしても伝えたいことがあって、ここに来ました」
部長の瞳を見て、力強く。
その瞳はいつもより鋭く、だが相変わらず全てを見透かしているような錯覚を覚える。
でも……何故だろう。
“全て”ではなく“オレだけ”を見透かしているような……そんな錯角もしてしまう。
「そうか……。でもな桐生、まずは俺から一つだけ言わせてくれ」
「何ですか？」
「お前は今、俺の独断と偏見で無期限休部中だ。もしこの部活をやめたいとか言うのなら、休部期間を消化してからにしてくれ」
「えっ……？」
それはあまりにも、意外な言葉だった。だって――
「――どうして、オレがやめると思うんですか……？」
「なんとなくだよ。ただ、お前に癒枝のことを話したときから、こうなるだろうとは思っていた。……それとお前、俺のこの部活に入ったとき、自分で言ったこと覚えているか？ この部活を辞める時は、死ぬときだ、って言った言葉だ」
「っ！」
その部長の言葉に、息を呑む。だって……今このタイミングでソレを言うということは、この人は、オレが死のうとしていることを読んでいる、と言うことに他ならない。
無期限休部中なのに、休部中は退部を認めない。……それはつまり、そういうこと。
「……わかったんならそれで結構。それで、お前の話ってのは何なんだ？」
続く部長の言葉に、オレは何も返せなかった。
ただ、黙って耳を傾けるのみ。そんな様子に部長は、大きく深呼吸をする。
「お前……俺が堀井のことを教えたとき、生きてくれと頼んだだろ……？ それなのにあっさりと死んじまうのか……？ ……もし俺のためにとか、ケジメとか考えているんなら、頼むから生きてくれっ」
語気を強め、懇願するような言葉。……お世話になった、オレ自身が尊敬している人からの言葉。
……それなのに……それを聞いても尚、オレの心は揺らがない。
だって……揺らぐ心（もの）自体が、ないのだから……。
「それに、お前が死ぬことなんて、堀井自身も望んでいないと思う」
……確かに……癒枝ならば、自分が死んだせいでオレが死んだと知ったら、満足のいかないタイプだろう。……でも――
「――確かに、望んじゃいないと思う。……でもだからって……オレはもう、アイツ無しでは生きていけないんです」
「……それでも、お前には挫けずに生きていて欲しいから、彼女はお前を助けたんだろ？ もしそうじゃないんなら、彼女はお前に抱きとめられたまま落ちたはずだ」
どうしてそのことを知っているのか疑問は過ぎったが、上にいた部長なら見えていたのは当然だろう。
「……部長の言いたいことはわかります……。……でも、それでもオレは！ オレの心は！ もう……耐えられないんです……！」
一方的にそう言うと、この学校から出て行くために一目散に駆け出した。
部長は……追ってこない。
それに気付いたのは、校門を出てしばらく経ってからだった。
☆★☆★☆
「止めなくて良かったの？ 兄さん」
「……止めようが無いさ。俺じゃあな」
教室のドアを閉め、妹からの言葉に返事をしながら、彼女の向かいに腰掛ける。
「アイツを止められるのは、今のアイツの心を知ってやれる奴と、これからのアイツを変えて導いていける奴、それか堀井癒枝、かな」
「…………」
「そんな不機嫌そうに見るなよ。俺じゃあアイツを救ってやれない。たとえ止めることが出来てもな」
「それじゃあ、桐生くんは死ぬしかないの……？」
「……なぁ雪音。そんなに桐生に死んでほしくないのか……？」
「……うん」
「なら、お前自身で行動するしかない。今回ばかりは、俺一人じゃあどうすることも出来ない」
「でも、わたしが足掻いたところで、桐生くんは救えないんでしょ？」
「ああ。……悪いが今のお前じゃ、確実にアイツは救えない。罪の意識の中で生きていく覚悟、ソレがないお前にはな」
「それじゃあ、わたしはどう行動すれば良いの……？」
「もう……遅いんだよ。何もかもが。こうなる前に、お前自身が強くなってなければならなかった」
「…………」
「……俺が止めて来てやっても良いが、お前自身、罪の意識の中で生きていける自信はあるのか？ それとも、アイツを救いもしないのに生かしておくなんて、そんな酷なことをするつもりなのか？」
「…………」
「お前が望むならしてやっても良いが……確実に、お前自身を不幸にするぞ」
無言で俯く妹をそのままに、夕焼けに染まる紅い空へと視線を向ける。
でも彼が見据えているのは……遥か先なのかもしれない。
「……一番手っ取り早いのは、堀井が蘇ってくれることなんだがな……」
らしくないと自覚できることを、彼は一人呟いた。
☆★☆★☆
その足で電車に乗って辿り着いた場所は、皆で訪れ、癒枝が死んでしまったあの山。
闇夜に染まる空の下、天から輝く月光という不十分な光源のみで、その山を一人、ただ黙々と登っていく。
と、道を塞ぐように張られている、黄と黒の色で注意を促しているロープ。……この先はそう、癒枝が死んだ、土砂崩れの場所。
ふと、蠢く闇の中へ堕ちる時に見た、あの癒枝の笑顔が脳裏を過ぎる。そう言えばあの時、癒枝は何かを言っていた……。
でも、一体何を言っていたのか、今となっては知る方法も無い。
……最後の言葉ぐらい、聞いてやりたかったな……。
そんな思いを抱きながらも、歩みを止めることは無い。まだ土砂を取り除く作業が終わってないから張られている、その立ち入り禁止の意味合いがあるソレを、何の躊躇いも無くくぐって先へと進む。
……そう、オレが世界から抜け出すために選んだ場所とは、癒枝が埋もれて死んだ、あの土砂崩れが起きた場所だ
。……せめて死ぬ場所ぐらい、同じが良かったから。そうすれば、死んでも尚、彼女と一緒にいられるような気がしたから……。
◇◆◇◆◇
足場が一際不安定になっている場所を、細心の注意を払って抜ける。
そしてようやく……辿り着いた。
ある程度の除砂は済んでいるのか、想像していたよりも道は出来ている。最も、あの日訪れた時よりも不安定で、柵も出来ていない。
その、崖となっている場所に向かって一歩、歩み寄る。
もう一歩、そしてもう一歩、さらに一歩……覚悟を大地に叩きつけながら、死へと近付くために、その崖へと近付いていく。……あそこから、落ちるだけ……それだけでオレは、死ぬことが出来る。この世界から抜け出すことが出来る。
土砂崩れがおきたあの底は、オレが落ちた場所のような、葉や枝など無いに等しい場所だろう。
だから直接、癒枝を下敷きにしたあの土群れの中に、落ちることができる。
そしてようやく、崖の先端へと辿り着いた。
つま先にあるのは、あの昼に見た美しい光景とは違う、ただの暗闇。月明かりだけでは照らしきれないただの漆黒。後はそう……その中に、身を落とすだけ。
……恐怖はある。……でも、それよりも、このままこの世界で生き続けることのほうが、もっと怖い。癒枝への気持ちを忘れ、のうのうと生きてしまう自分を想像するほうが、もっと怖い。
自分に訪れるであろう痛みよりも……。
……でも……どうしてだろう……どうしても、この後一歩が踏み出せない。
……恐怖しているのか？ オレが。癒枝のいないこの世界に留まることを、躊躇っているのか……？ ……何でだよ。どうしてこの世界に未練感じてんだよ……。震えるなよ。一歩踏み出せよ。こんな世界から早く出て行けよ！ ……癒枝を殺すこんな残酷な世界から、早く逃げようぜ……。
……逃げる、か……。もしかしたら、逃げることに躊躇っているのか……？
そんなの、今更だろ？
立ち向う勇気が無かったから――人と付き合っていく自信が無かったから、自分の心を無くしたんだろ？ お前は。それは逃げている証じゃないか。
だから……今更、この世界から逃げることに躊躇う必要なんて、ないだろ……？ ……逃げていたお前の心に色を塗ってくれた彼女は、もういないんだから。……もういないんだから……いなくなったんだから……この世界に残っても、仕方ないだろ……？ 癒枝のいない、癒枝を殺したこの世界なんて……無価値でしかないのだから……。
生きていく意味なんて、ないのだから……。
「そう……意味なんて、ないのだから……」
呟き、三歩後ろに下がる。
そしてそのまま両目を瞑り、さっき見た下の闇を、視界全てに広げる。
「さぁ……行こう」
誰に言うわけでもない言葉。ソレをスタート合図にし、勢い良く駆け出す。
ぴったり三歩分。最後の一歩は両足で。
踏み込む。力強く。
大地に、覚悟を、叩きつける。
そして大きく、跳んだ。
そのまま、浮遊感に体を支配される。地が延びていれば着地できる高さになろうとも、その感覚は止まらない。
そしてその感覚は、重力に導かれる支配に上塗りされる。
不確かな落ちていく感覚から、確固たる堕ちていく感覚へ。
視界に広げた闇は、そのままに。
「……出来れば癒枝に、伝えたかったな……」
堕ちる意識の中、そんな言葉が脳裏を過ぎる。
刹那の時のその思考。
これはそう……癒枝を助ける時にも体験した、ある種の奇跡。走馬燈と呼ばれるその奇跡。
その中でオレは、ただ願い続けていた。
……でも残念ながら……どうしようも出来ない。だってオレの身は、すでに暗闇の中へと堕ちているのだから。
もし堕ちていなくとも、伝えたい相手が、堕ち終えた後なのだから……。
……だからこれは、死後の世界の、もしもの話。
もしも出会えればの話。
もしも出会えたなら伝えたいという、それだけの話。
だから――
「死ぬ前に……伝えたかったな」
――これぐらいの想いを持っても、構わないだろう。
だって、どうせ叶わない願いだから。
……なら、遥か高みの欲望を、叶うわけがない願いを、想うことぐらいは……。
堕ちる感覚。
迫る死。
塗りつぶされた暗闇の視界。
その中でオレは、ただ一つだけの願いを、想い続けた。
「……本当に、伝えたかった……」
“だったらその想い、叶えてあげましょうか？”